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Phauto : l'actualité détaillée du Grand Tourisme en sport automobile !

Avec 18 autos au départ, sept constructeurs, les tenants du titre –Ferrari– qui redescendent dans l'arène mancelle, Corvette qui veut s'imposer, Porsche et BMW qui ne veulent pas récolter les miettes, tous les ingrédients sont réunis le samedi à 15h00 au départ de l'épreuve mancelle. Vingt quatre heures plus, la bagarre a été totale, permanente, splendide. Et c'est le Team Felbermayr Proton et la Porsche #77 qui repart avec les lauriers. Vivement la revanche en 2011 !

LE PLATEAU AU DEPART :

Sur le papier, l'affiche de la catégorie a fière allure. C'est tout simplement la plus belle année des GT2 au Mans. Dix huit autos sont admises à participer aux qualifications. Bien malin celui qui peut dire avant les premiers tours de piste qui sera en mesure de terminer sur le podium à l'issue du double tour d'horloge. Car sur les 18 concurrents, 13 peuvent terminer sur le podium. Du jamais vu.
Ferrari, victorieux l'an passé, revient en force cette année avec cinq F430 GT. Deux sont aux couleurs d'AF Corse, dont la #95 pour Jean Alesi, Toni Vilander et Giancarlo Fisichella. Deux sont aux couleurs du Risi Competizione, l'équipe qui a enlevé le titre GT2 au Mans en 2008 et 2009. Et la dernière est engagée par Hankook Farnbacher, une équipe qui vient de terminer sur la seconde marche des 24 Heures du Nürburgring 2010. Autant dire que chacune des ces cinq autos est en mesure de l'emporter le dimanche soir.
En face, Porsche aligne six 997 GT3 RSR. Deux sont engagées par le Team Felbermayr Proton, une équipe qui vient de remporter la catégorie GT2 aux 8 Heures du Castellet et aux 1000 km de Spa-Francorchamps. Et qui se verrait bien épingler le trophée manceau pour poursuivre sur la lancée de la #77, Wolf Henzler venant épauler Marc Lieb et Richard Lietz. Mais le Flying Lizard Motorsports ne l'entend sûrement pas de cette oreille avec une auto confiée au multi titré Jörg Bergmeister associé à Darren Law et Seth Neiman.
Une quatrième Porsche n'est surtout pas à mettre de côté : celle d'IMSA Performance Matmut avec l'expérimenté trio constitué de Raymond Narac, Patrick Pilet et Patrick Long. Patrick Long a mené Porsche à la victoire en GT2 en 2004 et 2007. Gageons qu'il souhaite mettre un terme à la malchance qui a pousuivi l'équipe lors des deux dernières éditions des 24 Heures du Mans. Enfin, la BMS Scuderia Italia confie les clefs de sa 997 GT3 RSR à Richard Westbrook, Marco Holzer et Timo Scheider. Autrement dit un équipage en passe de jouer la gagne.
La dernière Porsche, quoique engagée par Prospeed Compétition, ne peut jouer placée. Elle est pilotée par des gentleman-drivers, qui même s'ils ont l'expérience des 24 Heures de Spa-Francorchamps (12ème en GT2 l'an passé) ou des 24 Heures de Zolder, ne sont pas à même de lutter pour un podium avec les équipes d'usine.

A côté de cette bagarre Porsche/Ferrari, l'usine Chevrolet –qui fête son cinquantième anniversaire dans la Sarthe– engage deux Corvette C6 ZR1 officielles, la #64 pour Oliver Gavin, Emmanuel Collard et Olivier Beretta, et la #63 pour Jan Magnussen, Antonio Garcia et Johnny O'Connell. Corvette a annoncé la couleur : la victoire. Porsche et Ferrari n'ont qu'à bien se tenir, d'autant que Corvette et Le Mans, c'est une longue histoire émaillée de nombreuses victoires de catégories. Même si cette auto n'a qu'un an d'existence, elle est déjà montée cinq fois sur le podium ... pour cinq courses disputées en ALMS. Les prétentions de Corvette ne sont donc pas du tout à prendre à la légère.
Cette énumération des prétendants à la couronne GT2 ne saurait être complète sans parler de l'usine BMW qui aligne deux BMW M3, la #78 pour les talentueux Jorg Muller, Augusto Farfus et Uwe Alzen, et la #79 pour Andy Priauls, Dirk Muller et Dirk Werner. La M3 Schnitzer est de plus en plus fiable. Régulièrement sur le podium à Sebring et Road Atlanta en ALMS cette année, elle vient de remporter les 24 Heures du Nürburgring. Chaussée en Dunlop qui lui conviennent à merveille, l'Allemande peut parfaitement s'imposer dans la Sarthe.

Le plateau GT2 ne serait pas complet sans la Jaguar RSR, la Spyker C8 Laviolette et l'Aston Martin Vantage V8.
La Jaguar RSR, c'est le retour du félin anglais sur la piste du Mans. Mais si le team qui l'engage est solide (victoire avec une Jaguar  en catégorie GTS dans les 24 Heures de Daytona 2002), avec un premier pilote plus que solide, Paul Gentilozzi, il en va autrement de l'auto, toute nouvelle, et qui est toujours en développement. Un Top 10 à l'arrivée serait donc déjà une réussite.
La Spyker est une habituée des 24 Heures depuis 2002. Elle a souvent accumulé les malchances, sauf en 2009 où elle a terminé 5ème en GT2. Au vu de la concurrencen une telle place est improbable cette année. Comme pour la Jaguar, une place dans le Top 10 serait déjà une belle récompense. Elle dispose d'un équipage solide avec Peter Dumbreck, Tom Coronel et Jeroen Bleekemolen. En Le Mans Series, la C8 Laviolette arbore des nouvelles couleurs, rouge et noire, mais pour perpétuer la tradition du Mans, elle y est présente en jaune et bleu.
L'Aston Martin Vantage est nouvelle sur le circuit sarthois et ses débuts en Le Mans Series ont été émaillés de nombreux problèmes de fiabilité (freins et pompe à essence au Castellet, accélérateur récalcitrant à Spa). Sa vitesse de pointe, en deça des autres autos de la catégorie, et la monte Dunlop sont aussi pour le moment synonyme d'inquiétudes. Aux côtés de Robert Bell et Tim Sudgen, Bryce Miller découvre autant Le Mans que la Vantage. Pour cette auto, une place dans les dix premiers serait une belle performance.

LES QUALIFICATIONS :

Lors des essais libres du mercredi, la bagarre attendue en GT2 est bien au rendez-vous. La Corvette #64 d'Oliver Gavin signe le meilleur temps (en 4:00.888), loin devant la Porsche Felbermayr de Marc Lieb (4:02.101) et la Corvette d'Antonio Garcia (4:02.187). On trouve ensuite la Ferrari Risi Competizione de Jaime Melo et la Ferrari Hankook Farnbacher de Dominik Farnbacher.
Les premiers essais qualificatifs se déroulent sur une piste sèche alors que l'on attend la pluie pour la seconde partie des qualifications le lendemain. Cette fois, c'est Gianmaria Bruni qui signe le meilleur chrono (3.59.233), devant les deux Corvette (4:00.097 pour la #63 et 4:01.012 pour la #64). La Porsche Imsa Performance est quatrième (4:01.755). Suivent la Porsche Felbermayr #77 (4:02.001), les deux Ferrari AF Corse et la Ferrari Hankook Farnbacher. En fond de feuille des chronos figurent, sans que ce soit une surprise, la seconde Porsche Felbermayr, la Jaguar RSR et la Porsche Prospeed. Mauvaise conclusion pour la Ferrari AF Corse de Mattias Russo qui part à la faute en fin de séance et rentre passablement endommagée sur un plateau.
La pluie attendue le jeudi est absente lorsque le feu vert s'allume pour la séance qui débute à 19h00, mais comme il a plu dans la journée la piste grasse ne permet pas l'amélioration des chronos. Seule la Ferrari de Toni Vilander signe un meilleur chrono (3:59.837), de même que la Porsche Felbermayr #77 (4:01.640) et la BMW #78 qui gagne plus de trois secondes (4:01.893) . A l'addition des deux séances, la Ferrari Risi Competizione de Jaime Melo pointe toujours en tête, moins d'une seconde devant la Ferrari de Toni Vilander. Les deux Corvette sont toujours là en 3ème et 4ème places, devant les Porsche Felbermayr #77 et IMSA Performance, puis la BMW #78. La Ferrari de Matias Russo n'a pas repris la piste, tout comme l'Aston Martin Vantage.
La dernière partie des qualifications se déroule de nuit, mais sur une piste assèchée. Ce dont profitent les deux Corvette pour s'installer aux 2e et 3e places sur la grille (3:59.435 pour la #64 et 3:59.793 pour la #63). Pas de changement pour la suite du classement par rapport au résultat du début de soirée : la Ferrari AF Corse des champions F1 devance les Porsche Felbermayr et IMSA Performance. Suivent la Porsche BMS Scuderia Italia, la Ferrari Hankook Farnbacher, la Porsche Flying Lizard et la seconde BMW du BMW Motorsport. La seconde Ferrari F430 GT du Risi Competizione d'Eric Van de Poele, Tracy Krohn et Nic Jonsson clôt le Top 12 de la grille de départ en GT2. Pas de surprise donc, même si bien malin qui aurait su dire qui se serait retrouvé en pole position compte tenu de la lutte très ouverte dans cette catégorie.
La Ferrari AF Corse #96 ne prend pas la piste. Il est fort probable que l'auto ne puisse participer à la course, les dégats étant trop importants pour être réparés d'ici au samedi. Luis Perez Companc, Matias Russo et Mika Salo sont donc contraints à être spectateurs de cette 78ème édition des 24 Heures du Mans.

Les résultats complets des qualifications sont ici pour la séance libre, ici pour la Q1, ici pour la Q2 et ici pour la Q3.

LE WARM UP :

Le warm-up se déroule sur une piste humide. Même si l'exercice a peu d'importance à l'aube d'une course de 24 heures, c'est toujours intéressant de s'y afficher, surtout devant plus de 230.000 spectateurs. C'est la Ferrari F430 AF Corse d'Alesi/Fisichella/Vilander qui signe le meilleur temps (4:30.815), devant la Porsche 997 GT3 RSR du Flying Lizard (4:31.176) et la Ferrari F430 Risi Competizione de Kaffer/Melo/Bruni (4:33.011). Les deux Corvette suivent, avec la Porsche Felbermayr de Lieb/Lietz/Henzler (4:34.394) intercalée entre la #63 (4:34.113) et la #64 (4:34.446).
En bas de la feuille des temps, on retrouve l'Aston Martin Vantage (4:52.491) et la Jaguar RSR (5:10.662), à plus de trente secondes de la Ferrari AF Corse. Pas de surprise cependant : ce sera une performance si ces deux autos arrivent à rallier l'arrivée.
Comme attendu malheureusement, la Ferrari AF Corse #96 confirme qu'elle ne participera pas à l'épreuve. Ce seront donc 17 autos en catégorie GT2 qui s'élanceront à 15h00.

Les chronos complets du warm-up sont ici.

LA COURSE :

La ...

Plus qu'un long discours, la vidéo ci-dessous résume bien l'intensité de la lutte entre Ferrari et Corvette au cours de la septième heure :

Les résultats complets de la Q1 sont ici, de la Q2 ici et de la Q3 ici.

Le trio Vilander/Alesi/Fisichella s'est mêlé à la lutte dans le top 5 durant toute la course. © Fred Guisset